Par une nuit pluvieuse à Londres dans les années 1970, des hauts fonctionnaires et ministres chargés des services secrets àWhitehall demandent à George Smiley, maître-espion mis à la retraite anticipée, de reprendre du service : ils ont désormais acquis la quasi-certitude que le Cirque – surnom du MI6 en raison de sa localisation à Cambridge Circus – a été pénétré au plus haut niveau par une taupe soviétique.
Avec l'aide de Peter Guillam, Smiley va enquêter sur l'échec d'une mission en Tchécoslovaquie qui a entraîné la disgrâce deControl, l'ancien directeur du Cirque. Le service est dorénavant placé sous la responsabilité de Percy Alleline, Bill Haydon, Toby Esterhase et Roy Bland, qui sont autant de suspects.
De dialogue avec les témoins d'un passé parfois lointain en consultations nocturnes des dossiers, Smiley poursuit à force de réminiscences douloureuses sa traque de la taupe – et de Karla, son "Graal noir", le maître-espion soviétique.(wiki)Moyenne: 8,5 élo 8
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